碾玉成塵（〇一）
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碾玉成塵（〇一）
飯畢四人擡的軟轎將妙真送去萬合街上，暨至鄔家，叩門須臾，就有小廝開門。妙真問了問白池，又自報了名姓。那小廝忙進去通傳，不一時就滿臉堆笑地出來請。
鄔家的房子大，人口卻不多，聽說就是鄔老爺與他的正房太太及他們生的個兒子。這樣穩固的局面，還不知白池怎樣擠身進去。妙真一路走著，不由得為她提著心。
這廊疊廊門重門的，跟著那小廝踅繞好一陣，才在一處洞門前看見幾個女人等在那裏。為首一個豐腴體胖，渾身穿戴華麗雍容，捧著個大肚子，左右由兩個丫頭攙扶著。走近了一看，妙真大吃一驚，原來就是白池。
卻是大變了模樣的白池，險些認不出。她原來那張冷冷清清的瘦臉早膨成了一個小銀盤，兩只清冽哀愁的眼睛被臉上豐腴的肉脂擠得小了些，再看不見從前目中的清高。兩邊臉頰長了些淺淺的雀斑，五官也大不如從前那般起伏有致，自然也就少了從前的一股淩厲。她整個人乍一瞧，有種俗氣的和善。
妙真睇一眼的感覺是，她那身冷艷脫俗的氣度已容進世間的渾水裏了，她不用洗盡鉛華，反而給這水沾染了一身鉛華。
她堆著滿臉可親的笑，直來拉妙真的手，“你們怎麽忽然到昆山來了？也不早叫人來說一聲，我都不知道。方才門上進去告訴我，我還驚了好一陣，還當是他們傳錯了話。”
到底是自小長大的人，三言兩語間就回了一份親熱。妙真也挽住她，歪著腦袋盯著她的肚子瞧，“我在嘉興的時候寫信給你，你回信到嘉興的時候，偏巧我又往常州去了。頭個月邱家才把你的信捎到常州，我才看見。你信上不是說小產了麽？”
白池低頭笑著，摸了摸肚子，“是小產了，又有了，這會都快六個月了。你們怎麽想著到這裏來？”
“我看了你的信，不放心你啊。本來要回嘉興去，就想著從蘇州這頭走，順便來瞧瞧你。”
白池看著她撅高的嘴巴，才肯定是她真到了跟前來，此刻才猛地一陣欣喜，挽住她開始由衷地笑起來。
這一笑，彼此仿佛是挽住了過往，妙真才想起來哭。白池忙嗔笑，“哭什麽啊？好容易見到了。幸得你們來，我都要悶死在家了，在這裏又沒有親戚朋友，成日盼著有人來和我說說話。既到了這裏，就別急著走，好歹在這裏過完年在去。老爺太太的事我都知道了，連我娘也不在了，你回去和誰過年呢？不如就在這裏和我過。”
說話間，已至一處游廊，廊中開了處洞門，穿過洞門，見短徑，兩旁籬笆內一面是太湖石堆的假山，一面種著兩顆桂花。幾步走出去，便有三間屋子。白池將二人引進正屋，就見滿屋裏堆著各式髹紅的梨木家具，幾處精致罩門屏風，各樣的金銀器物。
這倒不是她一貫的喜好，妙真猶記得她喜歡清清爽爽的房間，不愛陳設富麗。
妙真一面環顧，一面受到某種沖擊，仿佛是一個浪頭打來，將記憶中保存的對她的印象混在一起。她再度感到一份陌生，幸而調轉頭來，還能看見白池熟悉的五官。
屋裏霎時進來三四個丫頭仆婦，又是端茶，又是端點心，都擺在一張雕花羅漢榻上。白池待妙真初初打量完這間屋子，就笑著拉著她去榻上坐，“我們家裏的點心，都是一家有名的糕子鋪裏做的，我們家裏是不做點心的，兩個廚娘不會做，就做也做不好，擺碟子不好看。你是最喜歡吃這些的，快吃吃看。”
說著就在碟子裏揀了塊榛子酥糕遞給妙真，一擡眼，看見花信站在跟前，忙外頭吩咐丫頭，“搬根凳子來呀，沒見著還有客在這裏站著？你們只當她是丫頭啊？我們三個是一起長大的呢，姊妹一般，往日玩起來，可不管誰是主子誰是丫頭。”
小丫頭還反應不及，就有個年輕媳婦眼疾手快，忙去搬了跟馬蹄方凳在跟前，笑嘻嘻請花信坐，一面望著妙真說：“素日總聽我們姨娘說起她從前在家時候的情形，說他們家的姑娘長得如何如何奶貌若天仙，我們還不信，今日一見，可不由得我們不信了。”
妙真忙客套謙遜兩句，白池一面和妙真笑，“她們還是頭一回見到你這樣相貌的小姐。”一面扭頭對眾人說：“今日可是叫你們長了見識吧？”
幾個仆婦忙道，“那時候姨娘剛到家來，我們就開過一回眼界，今日托姨娘的福，又開了一回。”
白池挺起肚子，臉上的笑攏來一股威勢，散漫地揮揮帕子，“你們出去吧，叫我姊妹間說說話，這屋裏暫且不要人伺候。”
眾人應諾，紛紛退到廊外伺候。妙真留心去數，這屋裏伺候的女人竟有五個，又見屋裏家具陳設這般排場，哪裏像是做小妾，簡直是正房太太的派頭。
待人出去，她搭過腦袋在炕桌上問：“你這屋裏怎麽這麽些人？都是單伺候你一個人的？”
白池微笑著向門簾子斜看一眼，“我最先來時，又不是住在這裏，老爺單在外頭買了所房子給我住，也有一房下人伺候。他們是三口，女兒單在屋裏伺候我，老娘張羅家裏的事，男人在外頭跑腿。去年我搬進來住了，老爺又給添了兩個女人伺候。還有一個，是上月才進來的奶母。”
花信搭腔道：“這樣講，你最先到鄔家來時，是給鄔老爺做的外宅？”
“最先我是到無錫去找老爺，老爺在那裏有買賣。跟著老爺在無錫住了個把月，就回了昆山。家裏太太是個母夜叉，原不許他娶小，他只好偷偷在外頭置辦了房子，把我安置在那裏。”
花信追問：“那你怎的又能搬進來住呢？”
說到這裏，白池那雙笑眼裏洩出一點狡詐的精光，自信從容地端起茶來呷。她笑而不語，須臾才悄聲道：“這話說起來可就長了，等我後面慢慢告訴你們聽。”
算起來，白池比她二人都精明能幹，妙真倒還知道。因此看見這光景，明白她不是裝出個好樣子來故意叫她們放心，是確鑿過得不錯。
她慢慢放心下來，長嘆一聲，“媽媽過世的時候，嘴上雖然不說，可我知道，她放心不下你。我那時候當著她說，日後一定要親自來看看你過的什麽日子，她這才放心閉了眼。”
如此一說，三個人都是潸然淚下。白池一面蘸淚一面說：“我那時候本來是要回去一趟的，可剛剛小產，流了一個月的血，根本走動不得。”
也有這個緣故，另有一個緣故則是說不清的。她經過一番遷徙，到了昆山不過幾月，心腸就像是硬了好些。就是此刻想到她娘，的確是有些悲從中來，可悲又是悲得不徹底的。她以為是時隔太久的緣故。但細細回想，當時收到妙真的信，也並沒有多麽痛心疾首。
妙真寬慰道：“這又不怪你，你又不是你故意不去的。你放心，我把媽媽安置在了我們家的墳地裏，你什麽時候得空回去就能看見。”
白池麻木地點點頭，把淚蘸幹，就不再有淚落下了。
隔會她從麻木中努力找回歡喜的情緒，又想起來問：“你們現下是在哪裏落腳？”
妙真道：“就是你們這條萬合街走到底，往右拐那條福安街上，有家祿有客棧，我們在那裏包下了兩個房間。”
“還有誰一齊來的？”
“良恭和寧祥。他們今日沒跟來，往街上辦事去了。”
白池便說：“就你們四個，不如搬到我們家頭來住。那祿有客棧我知道，雖然好，到底是棧房，裏頭住的人繁雜得很，進進出出的多有不便。我們家裏空屋子多，你們住過來我們說話也便宜。”
妙真曉得她是誠心，也不推遲，只說：“我們住哪裏都是一樣，只是你要先問過你們老爺和太太才好。”
白池輕蔑地笑一下，“這有什麽，老爺沒什麽說的，太太也不敢多說什麽。這點小事，我還能做得了主。你們就聽我的，一會我叫幾個人陪著你們過去，把東西都搬過來。這會我就叫人收拾出屋子。”
說話叫了個媳婦進來吩咐，“在外頭收拾出一間屋子給我們兩個男丁住，再把我這裏東西兩間廂房騰出來，給妙妙和花信姑娘住。”
那媳婦應諾下去，馬上就叫人來掃洗東西兩間屋子。妙真不放心，去拉白池的手，“你私自請客人住進來，你們老爺太太不會怪罪？可別為了我們鬧得家裏頭不愉快。”
白池只哼了聲，叫她盡管放心。一面扶榻起身，要領著二人去看那兩間屋子。妙真花信忙左右攙扶，隨她踅至廊下。
兩間屋子都是寬敞明亮，家具齊全，白池叫妙真住在東廂房裏，“這間屋子大一些。”又向花信笑笑，“西廂房略小些，只好委屈你了。不過都是幹幹凈凈的屋子，自打我搬進來，一向沒人住。我喜歡清靜，伺候我的人都是在外頭住。”
看完屋子，又吩咐擺午飯，妙真自然不和她虛偽客套，就答應下來。
不一時就見正屋裏擺了一席，一張圓案上滿滿當當擠著四盤八簋，都是些妙真和花信素日愛吃的菜。妙真上前一看，心下無不感念，鼻子一酸，回頭卻對白池一笑，“我的口味你還記著呢？”
“怎麽不記得？”白池請她二人坐，自己也扶著妙真的胳膊緩緩在二人當中坐下來，左右脧一眼，輕輕嗟嘆，“咱們三個這樣一桌吃飯，吃了近二十年，你們喜歡吃什麽，我再過半輩子也望不了。我沒有兄弟姊妹，無親無故到了這裏來，無時無刻不是想著你們。”
聽見這話，花信由不得不細看她一眼，也逐漸感到一種意外的陌生。妙真倒是聽出來些真情實意，兩眼又泛起來淚星。
白池瞧見，握著帕子給她蘸蘸，“你還是這樣子，動不動哭，永遠長不大似的。”她微笑著的，有些羨慕的口吻，目光仿佛從妙真的眼裏穿過，望到過去裏一切的人和事，心頭一片寂寥的情緒。
妙真見似乎在走神，以為是自己哭惹得她傷心，就忙改成笑，“我這兩年常逼著自己要長進，可我這個人，好像天生就笨，長進也長進不到哪裏去。你不知道，險些吃了大虧了！”
白池收回神思，“吃了什麽虧？”
妙真就在飯桌上把胡家如何私吞她財產的事情細細說明，又將最後討回兩萬銀子的結果告訴，也略長了心眼，依舊隱去良恭作假的事不提。
白池聽完這一段公案，氣得把箸兒拍在桌上，把左右兩個人皆嚇了一跳。她一向是個不容易動氣的人。
她輕壓著牙說：“那時候我在胡家，就瞧出些意思來了，瞿堯三回兩回去找舅太太調用銀子，她老是借故推脫，一定是那時候就打起了主意。”
說到這裏，妙真還頗有些得意，“後來我也看出來了，就借故去找她調用銀子。那時候想著只怕錢是要不回來了，不如能要她多少就要她多少。還是問他們要了三百兩銀子，才有錢回嘉興去的。”
連著又把在嘉興經歷的事情說給白池聽。講完這些闊別之後的事，已是日暮低垂。門上忽地來了個小廝回稟，“姨娘，尤大姑娘家的小廝找來了，在門上候著。”
妙真剛立起身來，白池就障袂笑起來，“一定是良恭。”
妙真癟著嘴嗔道：“除了他還有誰？我又不是不回去，不知他急急的找來做什麽？”
白池看見她假意嗔怪的臉，想起從前他們兩個之間那一縷飄來蕩去的情絲，想必如今是系在彼此心上了。她忽然沒由來的感到一陣心酸，笑得有些澀意，“良恭還是這性情不改，想必是看你久不回去，怕你在人生地不熟的，在外頭遇見什麽事。正好，我叫人跟著你們回去，幫你們把東西搬過來。”
說話將妙真一徑送到小花園外，叫門上這小廝領著兩個人隨妙真等回去收拾東西。妙真去後，白池又由丫頭攙著緩步回房。
跟前這丫頭就是先前在外宅裏伺候的，叫惠兒，和她有些親厚。趁著這會得空，便對她說：“方才姨娘和兩位姑娘在屋裏說話，太太那頭遣了老馮媳婦來打聽來的什麽人。我說是姨娘的娘家人來了，老馮媳婦就說：‘你們姨娘的娘家人不是早就死絕了麽，哪裏又鉆出兩個娘家姑娘來？別是你們姨娘體貼狠了，為討老爺的好，張羅著娶什麽三房四房。這個家全讓你們姨娘當了算了。’”
白池送妙真出去的微笑原還掛在臉上，聽見這話，陡地把臉色一變，吊起眉來冷笑，“她怎麽不敢進屋來當著我的面說？看我不撕爛她的嘴。”
從前那文雅岑靜的綽綽舊影，就在頃刻間被黃昏的光影揉碎，她笨重腫脹的身子慢慢吞吞地跨進門去，從前的自己，早被她丟在了門外。
而今的白池，再不會對著黃昏發呆，也不會向著夜燈僝僽，她沒有那份多餘的光陰。閑下來時，又是看家裏的賬，又是打發來回事的管事仆婦們。因為她讀過書，比正房太太能算會寫，鄔老爺的生意上她偶然也能出得了個主意，所以管家的權力順理成章移了大半到她頭上。
鄔夫人是個潑辣人物，卻是面上厲害，胸無算計，明裏暗裏吃了白池不少虧。這是白池這兩年辦得最出色的事情，也許是一生最漂亮的事業。沒有誰家的小妾能像她，過得風光體面，連在人前也是光明正大地力壓正房太太一頭。
鄔老爺起初愛她的皮囊，這兩年過下來，愛是早沒有了，男人家哪有什麽長性？卻又敬她讀過書，胸有成算，許多事情還要來問問她，總之愛與不愛不要緊，是離不得她的。如今更兼白池有了身孕，每日外頭歸家，他都是撇下朱太太不管，先往白池這裏來點卯。
這一會人就回來了，在門上聽見說今日白池娘家來了兩個親戚，蹣著步子踅入屋裏，不見白池的人影也扯著嗓子來問：“你不是說你娘家沒了人口麽，怎麽忽然來了兩個親戚？”
他是四十多歲的年紀，白池當初因為上了胡老爺的當，以為他是三十出頭的年紀。等到了無錫一看，老得這樣子，兩撇胡子斜掛在烏青的嘴邊，臉上黑黝黝的顏色，像戲臺子上扮醜的人，瘦得滑稽招笑。不過她是不能再回頭的，只能勉強留在他身邊。
時光是何其奇妙的東西，原本看著就倒胃口的一張面孔，看著看著，如今竟然也看習慣了。
她扶著肚子從臥房裏出來，他也想不到來攙扶一把。她也早習慣了他這副老爺做派，從不計較，緩緩走到榻上去坐，“我先前和你講過的嚜，我是嘉興尤家的丫頭。今日來的，就是我們尤家那位大小姐。”
鄔老爺鎖眉想了想，才想起她講過的尤家的事來，擡著拇指刮了刮兩撇胡子道：“那人怎麽又走了？你不好，人家遠道過來，你該留人在家裏住的。”
他這人又瘦，年紀又到這裏，眉頭一皺，簡直把額上的皮都堆在眉心去。白池看著不大舒服，就調正了臉冷笑，“我哪裏敢私自留人啊？我才請她們在我這裏坐了半日，你那太太就生怕吃了喝了她多少去，忙打發人來問。虧得只是在廊下問問惠兒，要是到屋裏來問我，給妙妙聽見，還當我不高興她來。我的臉都要丟盡了，連你們鄔家的臉上也掛不住。人家恐怕要說，你們鄔家賺了這些在這裏，連點好飯好菜也不舍得拿出來待客。”
鄔老爺早年給太太壓制久了，如今借白池的聰明翻了天，拿回了他男人家的體面，對他那太太翻了臉就不客氣。
何況今日在外頭因生意上的事遭了縣太爺的埋怨，心裏懷著氣，就陡地把桌子一拍，吼道：“你理那個狗娘養的做什麽？她是慳吝慣了的，為這不知得罪了多少親戚朋友。不要管她，快打發人去將你娘家人請到家來住，免得不好看。你懷著身子，叫他們住在家裏陪陪你也好。”
白池朝惠兒使了個眼色，假意叫她先去吩咐人請妙真他們。又趁勢笑道：“快別提我這身子，太太就是為這個不高興，你還成日歡天喜地掛在嘴邊。不是給我招仇惹恨的麽？”
“她敢！再有一回，看我不休了她！”鄔老爺想起來上回白池小產的事就吹胡子瞪眼。
白池聽見他說休妻的話，也是心裏一跳。她倒不願意他休妻，倘或休了鄔夫人，這個家裏就剩他兩個臉貼臉相對，實在是種折磨。她情願大家都不得安寧，他們一家人是綁在一塊石頭上的，要墮落最好大家一起墮落，誰也別想好過。
她不作聲，鄔老爺不大放心，聽見惠兒在外頭吩咐完請客人的事，又把人叫進來問：“這幾日我不大在家，太太有沒有到這頭來挑事？”
惠兒暗睇白池一眼，低著啻啻磕磕不敢說的模樣。鄔老爺氣得又捶下炕桌，“你只管說，她還敢把你吃了不成？”
“大前天，因為趙媽媽外頭采買的燕窩成色不好，姨娘叫她來問了兩句。她就說姨娘是疑心她吃虧空，回去對太太說了。她是太太娘家帶來的人，太太氣不過，就到這裏來問姨娘。說著說著，也不知怎麽的，就打了姨娘一巴掌。”
正正說完，白池就笑著嗔怪了聲，“早不早晚不晚的，你又把這些事翻出來說什麽？過去就過去了。”
鄔老爺早是怒從心起，外頭剛吃了飯回來，一身力氣沒處使，趁著生氣，正好去把他太太打一頓。
他和太太成親二十幾年都是窩囊性情，自從得了白池，仿佛是得了個幫手，助漲了他許多氣焰。本來就沒什麽可怕他太太的，更兼添了許多底氣和契機，索性把二十多年的窩囊氣這兩年都豪情揮灑。起了個頭後，簡直一發不可收拾。唯一不好的地方，就是他太太受了他的氣，就去跟兒子告狀，以至他們父子漸漸離心。適逢他兒子和他越鬧越僵，今年自請到無錫去照管那頭的生意去了。這一去，他太太失了個幫手，他也多了個打太太的理由，全怪她挑撥了他們父子間的關系。
白池見他出去，也跟著出去，在後頭喊：“你可是又去動手啊？！”
不過她是孕身子，哪裏趕得上。等慢吞吞追到那頭去，才進院，就聽見屋裏殺豬似的叫喊。這鄔夫人也是雨點小雷聲大，常是拳頭還沒挨著她就哭天搶地起來。鄔老爺恨了許多年她這大嗓門，越是叫喊越要打。
白池聽見打得差不多了，便捧著肚子進門去周旋。看見鄔夫人也是幹幹瘦瘦的身子外睡在地上，就去攙扶，“你看你，又把太太打得這樣，你那脾氣怎麽越來越大？”
鄔夫人給打了個烏眼青，膀子剛給她挽住，便爬起來狠推一把，又哭又罵：“誰要你來扶？喪盡天良的狐貍精！看你幾時折在我手裏，我才要你好看！”
鄔老爺聽見還了得，提著腳過去又在她膀子上揣一下，“你還敢充厲害！此刻就要你折在我手裏！”
白池橫到中間去，挽住他的胳膊勸，“算了算了，成日鬧得這樣雞犬不寧的，叫人家聽見笑話。”
他的氣也撒夠了，拔腿走出門去。白池趕了兩步，在門上回首看鄔夫人，她索性趴在地上捶著地哭。白池倏地掩著嘴笑，“我的太太，你可低聲點哭，一會他聽見心煩，又折回來捶你兩下。”
鄔夫人掛著滿面的淚坐起來看她，恨得咬牙切齒。天不知哪裏落來個這樣的狐貍精，把他們鄔家攪得個人仰馬翻。
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飯畢四人擡的軟轎將妙真送去萬合街上，暨至鄔家，叩門須臾，就有小廝開門。妙真問了問白池，又自報了名姓。那小廝忙進去通傳，不一時就滿臉堆笑地出來請。
鄔家的房子大，人口卻不多，聽說就是鄔老爺與他的正房太太及他們生的個兒子。這樣穩固的局面，還不知白池怎樣擠身進去。妙真一路走著，不由得為她提著心。
這廊疊廊門重門的，跟著那小廝踅繞好一陣，才在一處洞門前看見幾個女人等在那裏。為首一個豐腴體胖，渾身穿戴華麗雍容，捧著個大肚子，左右由兩個丫頭攙扶著。走近了一看，妙真大吃一驚，原來就是白池。
卻是大變了模樣的白池，險些認不出。她原來那張冷冷清清的瘦臉早膨成了一個小銀盤，兩只清冽哀愁的眼睛被臉上豐腴的肉脂擠得小了些，再看不見從前目中的清高。兩邊臉頰長了些淺淺的雀斑，五官也大不如從前那般起伏有致，自然也就少了從前的一股淩厲。她整個人乍一瞧，有種俗氣的和善。
妙真睇一眼的感覺是，她那身冷艷脫俗的氣度已容進世間的渾水裏了，她不用洗盡鉛華，反而給這水沾染了一身鉛華。
她堆著滿臉可親的笑，直來拉妙真的手，“你們怎麽忽然到昆山來了？也不早叫人來說一聲，我都不知道。方才門上進去告訴我，我還驚了好一陣，還當是他們傳錯了話。”
到底是自小長大的人，三言兩語間就回了一份親熱。妙真也挽住她，歪著腦袋盯著她的肚子瞧，“我在嘉興的時候寫信給你，你回信到嘉興的時候，偏巧我又往常州去了。頭個月邱家才把你的信捎到常州，我才看見。你信上不是說小產了麽？”
白池低頭笑著，摸了摸肚子，“是小產了，又有了，這會都快六個月了。你們怎麽想著到這裏來？”
“我看了你的信，不放心你啊。本來要回嘉興去，就想著從蘇州這頭走，順便來瞧瞧你。”
白池看著她撅高的嘴巴，才肯定是她真到了跟前來，此刻才猛地一陣欣喜，挽住她開始由衷地笑起來。
這一笑，彼此仿佛是挽住了過往，妙真才想起來哭。白池忙嗔笑，“哭什麽啊？好容易見到了。幸得你們來，我都要悶死在家了，在這裏又沒有親戚朋友，成日盼著有人來和我說說話。既到了這裏，就別急著走，好歹在這裏過完年在去。老爺太太的事我都知道了，連我娘也不在了，你回去和誰過年呢？不如就在這裏和我過。”
說話間，已至一處游廊，廊中開了處洞門，穿過洞門，見短徑，兩旁籬笆內一面是太湖石堆的假山，一面種著兩顆桂花。幾步走出去，便有三間屋子。白池將二人引進正屋，就見滿屋裏堆著各式髹紅的梨木家具，幾處精致罩門屏風，各樣的金銀器物。
這倒不是她一貫的喜好，妙真猶記得她喜歡清清爽爽的房間，不愛陳設富麗。
妙真一面環顧，一面受到某種沖擊，仿佛是一個浪頭打來，將記憶中保存的對她的印象混在一起。她再度感到一份陌生，幸而調轉頭來，還能看見白池熟悉的五官。
屋裏霎時進來三四個丫頭仆婦，又是端茶，又是端點心，都擺在一張雕花羅漢榻上。白池待妙真初初打量完這間屋子，就笑著拉著她去榻上坐，“我們家裏的點心，都是一家有名的糕子鋪裏做的，我們家裏是不做點心的，兩個廚娘不會做，就做也做不好，擺碟子不好看。你是最喜歡吃這些的，快吃吃看。”
說著就在碟子裏揀了塊榛子酥糕遞給妙真，一擡眼，看見花信站在跟前，忙外頭吩咐丫頭，“搬根凳子來呀，沒見著還有客在這裏站著？你們只當她是丫頭啊？我們三個是一起長大的呢，姊妹一般，往日玩起來，可不管誰是主子誰是丫頭。”
小丫頭還反應不及，就有個年輕媳婦眼疾手快，忙去搬了跟馬蹄方凳在跟前，笑嘻嘻請花信坐，一面望著妙真說：“素日總聽我們姨娘說起她從前在家時候的情形，說他們家的姑娘長得如何如何奶貌若天仙，我們還不信，今日一見，可不由得我們不信了。”
妙真忙客套謙遜兩句，白池一面和妙真笑，“她們還是頭一回見到你這樣相貌的小姐。”一面扭頭對眾人說：“今日可是叫你們長了見識吧？”
幾個仆婦忙道，“那時候姨娘剛到家來，我們就開過一回眼界，今日托姨娘的福，又開了一回。”
白池挺起肚子，臉上的笑攏來一股威勢，散漫地揮揮帕子，“你們出去吧，叫我姊妹間說說話，這屋裏暫且不要人伺候。”
眾人應諾，紛紛退到廊外伺候。妙真留心去數，這屋裏伺候的女人竟有五個，又見屋裏家具陳設這般排場，哪裏像是做小妾，簡直是正房太太的派頭。
待人出去，她搭過腦袋在炕桌上問：“你這屋裏怎麽這麽些人？都是單伺候你一個人的？”
白池微笑著向門簾子斜看一眼，“我最先來時，又不是住在這裏，老爺單在外頭買了所房子給我住，也有一房下人伺候。他們是三口，女兒單在屋裏伺候我，老娘張羅家裏的事，男人在外頭跑腿。去年我搬進來住了，老爺又給添了兩個女人伺候。還有一個，是上月才進來的奶母。”
花信搭腔道：“這樣講，你最先到鄔家來時，是給鄔老爺做的外宅？”
“最先我是到無錫去找老爺，老爺在那裏有買賣。跟著老爺在無錫住了個把月，就回了昆山。家裏太太是個母夜叉，原不許他娶小，他只好偷偷在外頭置辦了房子，把我安置在那裏。”
花信追問：“那你怎的又能搬進來住呢？”
說到這裏，白池那雙笑眼裏洩出一點狡詐的精光，自信從容地端起茶來呷。她笑而不語，須臾才悄聲道：“這話說起來可就長了，等我後面慢慢告訴你們聽。”
算起來，白池比她二人都精明能幹，妙真倒還知道。因此看見這光景，明白她不是裝出個好樣子來故意叫她們放心，是確鑿過得不錯。
她慢慢放心下來，長嘆一聲，“媽媽過世的時候，嘴上雖然不說，可我知道，她放心不下你。我那時候當著她說，日後一定要親自來看看你過的什麽日子，她這才放心閉了眼。”
如此一說，三個人都是潸然淚下。白池一面蘸淚一面說：“我那時候本來是要回去一趟的，可剛剛小產，流了一個月的血，根本走動不得。”
也有這個緣故，另有一個緣故則是說不清的。她經過一番遷徙，到了昆山不過幾月，心腸就像是硬了好些。就是此刻想到她娘，的確是有些悲從中來，可悲又是悲得不徹底的。她以為是時隔太久的緣故。但細細回想，當時收到妙真的信，也並沒有多麽痛心疾首。
妙真寬慰道：“這又不怪你，你又不是你故意不去的。你放心，我把媽媽安置在了我們家的墳地裏，你什麽時候得空回去就能看見。”
白池麻木地點點頭，把淚蘸幹，就不再有淚落下了。
隔會她從麻木中努力找回歡喜的情緒，又想起來問：“你們現下是在哪裏落腳？”
妙真道：“就是你們這條萬合街走到底，往右拐那條福安街上，有家祿有客棧，我們在那裏包下了兩個房間。”
“還有誰一齊來的？”
“良恭和寧祥。他們今日沒跟來，往街上辦事去了。”
白池便說：“就你們四個，不如搬到我們家頭來住。那祿有客棧我知道，雖然好，到底是棧房，裏頭住的人繁雜得很，進進出出的多有不便。我們家裏空屋子多，你們住過來我們說話也便宜。”
妙真曉得她是誠心，也不推遲，只說：“我們住哪裏都是一樣，只是你要先問過你們老爺和太太才好。”
白池輕蔑地笑一下，“這有什麽，老爺沒什麽說的，太太也不敢多說什麽。這點小事，我還能做得了主。你們就聽我的，一會我叫幾個人陪著你們過去，把東西都搬過來。這會我就叫人收拾出屋子。”
說話叫了個媳婦進來吩咐，“在外頭收拾出一間屋子給我們兩個男丁住，再把我這裏東西兩間廂房騰出來，給妙妙和花信姑娘住。”
那媳婦應諾下去，馬上就叫人來掃洗東西兩間屋子。妙真不放心，去拉白池的手，“你私自請客人住進來，你們老爺太太不會怪罪？可別為了我們鬧得家裏頭不愉快。”
白池只哼了聲，叫她盡管放心。一面扶榻起身，要領著二人去看那兩間屋子。妙真花信忙左右攙扶，隨她踅至廊下。
兩間屋子都是寬敞明亮，家具齊全，白池叫妙真住在東廂房裏，“這間屋子大一些。”又向花信笑笑，“西廂房略小些，只好委屈你了。不過都是幹幹凈凈的屋子，自打我搬進來，一向沒人住。我喜歡清靜，伺候我的人都是在外頭住。”
看完屋子，又吩咐擺午飯，妙真自然不和她虛偽客套，就答應下來。
不一時就見正屋裏擺了一席，一張圓案上滿滿當當擠著四盤八簋，都是些妙真和花信素日愛吃的菜。妙真上前一看，心下無不感念，鼻子一酸，回頭卻對白池一笑，“我的口味你還記著呢？”
“怎麽不記得？”白池請她二人坐，自己也扶著妙真的胳膊緩緩在二人當中坐下來，左右脧一眼，輕輕嗟嘆，“咱們三個這樣一桌吃飯，吃了近二十年，你們喜歡吃什麽，我再過半輩子也望不了。我沒有兄弟姊妹，無親無故到了這裏來，無時無刻不是想著你們。”
聽見這話，花信由不得不細看她一眼，也逐漸感到一種意外的陌生。妙真倒是聽出來些真情實意，兩眼又泛起來淚星。
白池瞧見，握著帕子給她蘸蘸，“你還是這樣子，動不動哭，永遠長不大似的。”她微笑著的，有些羨慕的口吻，目光仿佛從妙真的眼裏穿過，望到過去裏一切的人和事，心頭一片寂寥的情緒。
妙真見似乎在走神，以為是自己哭惹得她傷心，就忙改成笑，“我這兩年常逼著自己要長進，可我這個人，好像天生就笨，長進也長進不到哪裏去。你不知道，險些吃了大虧了！”
白池收回神思，“吃了什麽虧？”
妙真就在飯桌上把胡家如何私吞她財產的事情細細說明，又將最後討回兩萬銀子的結果告訴，也略長了心眼，依舊隱去良恭作假的事不提。
白池聽完這一段公案，氣得把箸兒拍在桌上，把左右兩個人皆嚇了一跳。她一向是個不容易動氣的人。
她輕壓著牙說：“那時候我在胡家，就瞧出些意思來了，瞿堯三回兩回去找舅太太調用銀子，她老是借故推脫，一定是那時候就打起了主意。”
說到這裏，妙真還頗有些得意，“後來我也看出來了，就借故去找她調用銀子。那時候想著只怕錢是要不回來了，不如能要她多少就要她多少。還是問他們要了三百兩銀子，才有錢回嘉興去的。”
連著又把在嘉興經歷的事情說給白池聽。講完這些闊別之後的事，已是日暮低垂。門上忽地來了個小廝回稟，“姨娘，尤大姑娘家的小廝找來了，在門上候著。”
妙真剛立起身來，白池就障袂笑起來，“一定是良恭。”
妙真癟著嘴嗔道：“除了他還有誰？我又不是不回去，不知他急急的找來做什麽？”
白池看見她假意嗔怪的臉，想起從前他們兩個之間那一縷飄來蕩去的情絲，想必如今是系在彼此心上了。她忽然沒由來的感到一陣心酸，笑得有些澀意，“良恭還是這性情不改，想必是看你久不回去，怕你在人生地不熟的，在外頭遇見什麽事。正好，我叫人跟著你們回去，幫你們把東西搬過來。”
說話將妙真一徑送到小花園外，叫門上這小廝領著兩個人隨妙真等回去收拾東西。妙真去後，白池又由丫頭攙著緩步回房。
跟前這丫頭就是先前在外宅裏伺候的，叫惠兒，和她有些親厚。趁著這會得空，便對她說：“方才姨娘和兩位姑娘在屋裏說話，太太那頭遣了老馮媳婦來打聽來的什麽人。我說是姨娘的娘家人來了，老馮媳婦就說：‘你們姨娘的娘家人不是早就死絕了麽，哪裏又鉆出兩個娘家姑娘來？別是你們姨娘體貼狠了，為討老爺的好，張羅著娶什麽三房四房。這個家全讓你們姨娘當了算了。’”
白池送妙真出去的微笑原還掛在臉上，聽見這話，陡地把臉色一變，吊起眉來冷笑，“她怎麽不敢進屋來當著我的面說？看我不撕爛她的嘴。”
從前那文雅岑靜的綽綽舊影，就在頃刻間被黃昏的光影揉碎，她笨重腫脹的身子慢慢吞吞地跨進門去，從前的自己，早被她丟在了門外。
而今的白池，再不會對著黃昏發呆，也不會向著夜燈僝僽，她沒有那份多餘的光陰。閑下來時，又是看家裏的賬，又是打發來回事的管事仆婦們。因為她讀過書，比正房太太能算會寫，鄔老爺的生意上她偶然也能出得了個主意，所以管家的權力順理成章移了大半到她頭上。
鄔夫人是個潑辣人物，卻是面上厲害，胸無算計，明裏暗裏吃了白池不少虧。這是白池這兩年辦得最出色的事情，也許是一生最漂亮的事業。沒有誰家的小妾能像她，過得風光體面，連在人前也是光明正大地力壓正房太太一頭。
鄔老爺起初愛她的皮囊，這兩年過下來，愛是早沒有了，男人家哪有什麽長性？卻又敬她讀過書，胸有成算，許多事情還要來問問她，總之愛與不愛不要緊，是離不得她的。如今更兼白池有了身孕，每日外頭歸家，他都是撇下朱太太不管，先往白池這裏來點卯。
這一會人就回來了，在門上聽見說今日白池娘家來了兩個親戚，蹣著步子踅入屋裏，不見白池的人影也扯著嗓子來問：“你不是說你娘家沒了人口麽，怎麽忽然來了兩個親戚？”
他是四十多歲的年紀，白池當初因為上了胡老爺的當，以為他是三十出頭的年紀。等到了無錫一看，老得這樣子，兩撇胡子斜掛在烏青的嘴邊，臉上黑黝黝的顏色，像戲臺子上扮醜的人，瘦得滑稽招笑。不過她是不能再回頭的，只能勉強留在他身邊。
時光是何其奇妙的東西，原本看著就倒胃口的一張面孔，看著看著，如今竟然也看習慣了。
她扶著肚子從臥房裏出來，他也想不到來攙扶一把。她也早習慣了他這副老爺做派，從不計較，緩緩走到榻上去坐，“我先前和你講過的嚜，我是嘉興尤家的丫頭。今日來的，就是我們尤家那位大小姐。”
鄔老爺鎖眉想了想，才想起她講過的尤家的事來，擡著拇指刮了刮兩撇胡子道：“那人怎麽又走了？你不好，人家遠道過來，你該留人在家裏住的。”
他這人又瘦，年紀又到這裏，眉頭一皺，簡直把額上的皮都堆在眉心去。白池看著不大舒服，就調正了臉冷笑，“我哪裏敢私自留人啊？我才請她們在我這裏坐了半日，你那太太就生怕吃了喝了她多少去，忙打發人來問。虧得只是在廊下問問惠兒，要是到屋裏來問我，給妙妙聽見，還當我不高興她來。我的臉都要丟盡了，連你們鄔家的臉上也掛不住。人家恐怕要說，你們鄔家賺了這些在這裏，連點好飯好菜也不舍得拿出來待客。”
鄔老爺早年給太太壓制久了，如今借白池的聰明翻了天，拿回了他男人家的體面，對他那太太翻了臉就不客氣。
何況今日在外頭因生意上的事遭了縣太爺的埋怨，心裏懷著氣，就陡地把桌子一拍，吼道：“你理那個狗娘養的做什麽？她是慳吝慣了的，為這不知得罪了多少親戚朋友。不要管她，快打發人去將你娘家人請到家來住，免得不好看。你懷著身子，叫他們住在家裏陪陪你也好。”
白池朝惠兒使了個眼色，假意叫她先去吩咐人請妙真他們。又趁勢笑道：“快別提我這身子，太太就是為這個不高興，你還成日歡天喜地掛在嘴邊。不是給我招仇惹恨的麽？”
“她敢！再有一回，看我不休了她！”鄔老爺想起來上回白池小產的事就吹胡子瞪眼。
白池聽見他說休妻的話，也是心裏一跳。她倒不願意他休妻，倘或休了鄔夫人，這個家裏就剩他兩個臉貼臉相對，實在是種折磨。她情願大家都不得安寧，他們一家人是綁在一塊石頭上的，要墮落最好大家一起墮落，誰也別想好過。
她不作聲，鄔老爺不大放心，聽見惠兒在外頭吩咐完請客人的事，又把人叫進來問：“這幾日我不大在家，太太有沒有到這頭來挑事？”
惠兒暗睇白池一眼，低著啻啻磕磕不敢說的模樣。鄔老爺氣得又捶下炕桌，“你只管說，她還敢把你吃了不成？”
“大前天，因為趙媽媽外頭采買的燕窩成色不好，姨娘叫她來問了兩句。她就說姨娘是疑心她吃虧空，回去對太太說了。她是太太娘家帶來的人，太太氣不過，就到這裏來問姨娘。說著說著，也不知怎麽的，就打了姨娘一巴掌。”
正正說完，白池就笑著嗔怪了聲，“早不早晚不晚的，你又把這些事翻出來說什麽？過去就過去了。”
鄔老爺早是怒從心起，外頭剛吃了飯回來，一身力氣沒處使，趁著生氣，正好去把他太太打一頓。
他和太太成親二十幾年都是窩囊性情，自從得了白池，仿佛是得了個幫手，助漲了他許多氣焰。本來就沒什麽可怕他太太的，更兼添了許多底氣和契機，索性把二十多年的窩囊氣這兩年都豪情揮灑。起了個頭後，簡直一發不可收拾。唯一不好的地方，就是他太太受了他的氣，就去跟兒子告狀，以至他們父子漸漸離心。適逢他兒子和他越鬧越僵，今年自請到無錫去照管那頭的生意去了。這一去，他太太失了個幫手，他也多了個打太太的理由，全怪她挑撥了他們父子間的關系。
白池見他出去，也跟著出去，在後頭喊：“你可是又去動手啊？！”
不過她是孕身子，哪裏趕得上。等慢吞吞追到那頭去，才進院，就聽見屋裏殺豬似的叫喊。這鄔夫人也是雨點小雷聲大，常是拳頭還沒挨著她就哭天搶地起來。鄔老爺恨了許多年她這大嗓門，越是叫喊越要打。
白池聽見打得差不多了，便捧著肚子進門去周旋。看見鄔夫人也是幹幹瘦瘦的身子外睡在地上，就去攙扶，“你看你，又把太太打得這樣，你那脾氣怎麽越來越大？”
鄔夫人給打了個烏眼青，膀子剛給她挽住，便爬起來狠推一把，又哭又罵：“誰要你來扶？喪盡天良的狐貍精！看你幾時折在我手裏，我才要你好看！”
鄔老爺聽見還了得，提著腳過去又在她膀子上揣一下，“你還敢充厲害！此刻就要你折在我手裏！”
白池橫到中間去，挽住他的胳膊勸，“算了算了，成日鬧得這樣雞犬不寧的，叫人家聽見笑話。”
他的氣也撒夠了，拔腿走出門去。白池趕了兩步，在門上回首看鄔夫人，她索性趴在地上捶著地哭。白池倏地掩著嘴笑，“我的太太，你可低聲點哭，一會他聽見心煩，又折回來捶你兩下。”
鄔夫人掛著滿面的淚坐起來看她，恨得咬牙切齒。天不知哪裏落來個這樣的狐貍精，把他們鄔家攪得個人仰馬翻。
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